Primarna razlika između ugljena i aktivnog ugljena je omjer površine i volumena. Obični ugljen ima značajno manji omjer površine i volumena u usporedbi s aktivnim ugljenom. To znači da aktivni ugljen ima veću adsorpcijsku sposobnost.
Aktivni ugljen je porozni ugljični materijal. Zbog svoje visoko razvijene porozne strukture i velike specifične površine, aktivni ugljen ima vrlo jak adsorpcijski kapacitet.
Aktivni ugljen koji se koristi za taljenje zlata, dekloriranje, odmašćivanje industrijske vode kao što je prehrambena, kemijska industrija, električna energija, električne ploče itd., te daljnje pročišćavanje pitke vode i kanalizacijske vode.